I motsetning til det mange tror ble ikke bilen oppfunnet i USA, men dens tidlige utvikling skjedde likevel i stor grad der fra 1890-tallet og utover. Et stort gjennombrudd kom med Fords samlebånd og produksjonen av relativt rimelige biler som gjorde bilisme tilgjengelig for folk flest. Det førte til at USA ble suverent størst i verden på bil, og det enorme landet hadde i sin tid over 80 prosent av verdens privatbiler.
De senere årene har det gått dårligere for amerikansk bilindustri, noe blant annet den store GM-streiken har minnet oss på. Japan, og senere også Kina, har tatt opp kampen om å levere biler, ikke bare internasjonalt, men også til USA selv. Antallet biler som produseres i USA har gått 
kraftig ned siden 1970-tallet – i dag lages det rundt 5 millioner færre biler i året enn før.
Etter at mange forsøkte seg som produsenter i den tidlige fasen, var det fra 1920-tallet lenge tre ledende produsenter i USA: General Motors, Ford og Chrysler. Skjebnen til disse selskapene ble ofte knyttet sammen med skjebnen til landets økonomi eller til USA som helhet, så viktige var de. Nedgangen begynte med oljekrisen på 1970-tallet og tøff konkurranse fra særlig japanske firma som Toyota og Nissan.
I dag har utviklingen endret seg noe på grunn av at mange av de japanske aktørene, i tillegg til europeiske produsenter, har funnet det gunstig å etablere egne fabrikker i USA. Toyota har for eksempel over 30 000 ansatte i USA. Det vil si at skillet mellom «amerikanske» og «japanske» biler ikke er like skarpt som før.